作者：李銳華 ( 寄自美國新澤西州 )
筆者執筆寫本文時，二零零八年即將終結。這是不平凡的一年，既有令人振奮的消息；但也有各種的天災人禍。可是，在這些熱門的新聞話題之外，筆者觀察到一場革命正在靜靜的進行中，後世可能就會定零八年為一個新舊時代的分水嶺。筆者指的舊時代，是印刷書刊的年代；而新時代，則是電子書刊的年代。
誠然任何超大規模的時代交替，都不可能是在一夜之間發生的。以互聯網的興起為例，就至少有三個重要的里程碑：一九六九第一個packet- switched network APRANET的開通，一九八三年APRANET正式引入使用TCP/IP通訊協定，和一九九三第一個圖像介面的萬維網瀏覽器NCSA Mosaic的發佈。前後相隔了廿四年。故此，筆者在此能預言的，頂多是現在是個終結的開始而矣（The beginning of an end）。
電子閱讀器的發展歷程
電子書刊有甚麼好處？基本上它有著所有數碼化能帶來的好處，如可供搜尋、可以加入互動性等，但最重要的也許還是如數碼革命的巨擘 Nicholas Negroponte對數碼化的優點所作的概括，即是數碼化後，我們要傳播資訊和知識，載體變成輕便的位元（電子訊號）而不再是相對極為笨重的原子（這即是Negroponte所說的「Move bits, not atoms」）。
但是，電子書刊是一個奇怪的理想。它有不少的支持者，堅信它的時代一定會來臨；但抱懷疑態度的人也許更多，他們相信帶著「書卷味」的「入得書房、出得廳堂」，能帶到海灘上、公園裡閱讀的印刷書本永遠不會被取代。
是嗎？看來有點像。由約一九九八年至二零零四這七多年間，市場上有過好多次引進電子書刊電子閱讀器的努力，都以失敗告終。在這段期間，一部電子書／電子閱讀器的發展史，就是一本供奉著各個「先烈」的歷史！Rocket eBook Reader、Gemstar、Everybook、SoftBook、Librius Millennium Reader等，一個個都曇花一現，然後又一個個都走進了墳墓。無一倖免。
到了二零零四年，日本新力推出以電子油墨（E Ink）為顯示器的電子閱讀器LIBRIé EBR-1000EP，也曾為人們帶來無限憧憬，蓋因為電子油墨是當時的最新科技，比起傳統的液晶體顯示器（ＬＣＤ），有超省電的優點。另外，電子油墨顯示原理與紙張近似，用戶可以在直接陽光照射的環境下閱讀，新力LIBRIé是第一部能符合「能帶到海灘上、公園裡閱讀」這一要求的電子閱讀器。可惜的是，第一代的LIBRIé也有著一些嚴重的缺陷，致使它在一陣喧鬧之後，又似乎沉寂了下去。（按：LIBRIé仍在市場上有售，而且新力在二零零六年還特別為美國市場推出了Sony Reader）這一系列的失敗或不很成功的嘗試，似乎印證了悲觀主義者的判斷。幸好，有心人仍然是前仆後繼的不斷努力。在剛過去的十八個月，帶來了幾個利好的消息，使人覺得黎明似乎即將到來，幾乎伸手可觸。
首先是業界的技術組織ＩＤＰＦ（International Digital Publishing Forum）在二零零七年十月十五日宣佈完成制定業界的共同標準Open Publication Structure 2.0（OPS 2.0），並將其由「草案」的地位正式提升到「標準」的地位。而美國出版商協會ＡＡＰ（Association of American Publishers, Inc）也於零八年五月十二日宣佈認可該標準為各出版商所最終會採用。這兩個看似枯竭無味的宣佈，其實可能有著深遠的影響。在此之前，不少人曾經有過疑慮，擔心出版界和技術業界會因各種原因出現制式大混亂的局面，阻礙了電子書的普及（多年來一直關注電子書刊的博客，Teleread網站站主David Rothman曾描述這種可能出現的制式混亂為「電子巴別塔」Tower of eBabel）。現在經過這兩個宣佈後，上述的疑慮應該可以消除了。
其二是網上書店兼零售店先驅兼「霸主」阿馬遜Amazon於二零零七年十一月十九日宣佈推出Amazon Kindle電子閱讀器，為電子閱讀器這一理想「重燃愛火」。這一個宣佈，最初我也忽略了。雖然Amazon Kindle也是如LIBRIé一樣採用了省電兼好看的電子油墨作顯示器，但到零七年時已有多個廠商推出了不同的電子閱讀器，連國產的南開津科也都已經於零七年十月推出「翰林電子書V3」（電子書閱讀器），再多一個Amazon Kindle似乎不是甚麼大新聞。但細心看看發佈的內容，才發現Amazon Kindle的設計師畫出了神來的一筆，可能具有劃時代的意義。這就是Amazon Kindle是首部直接連通網絡的電子閱讀器。它內置了廣域無綫數據網絡，而且使用該網絡的用戶不需另行繳費，有關費用已經由Amazon向網絡供應商（北美的Sprint提供CDMA EVDO網絡）以合約形式付清。
Amazon Kindle連通網絡的最大意義，在於電子閱讀器自此與電腦完全相互獨立，再也不用依賴電腦。（相比之下，以前用戶要先用電腦下載有關的電子書的檔案，再用ＵＳＢ之類的連接綫把檔案從電腦轉移到閱讀器上，甚為麻煩。）這代表了甚麼？這代表了用戶不單可以把Amazon Kindle帶到海灘上，到心血來潮的時候，還可以在海灘上（而不是在家中的電腦前）直接去網上書店找書、買書。從此Amazon Kindle的用戶在出門前不需要再考慮該帶哪幾本書了，因為不單其內置記憶體已經能裝約二百本書，不夠的話可以隨時隨地的再買！
文字媒體未來趨勢
本年度第三件重要新聞，可能預示著印刷書本「行將就木」的，就是開始有主流報章及雜誌宣佈停辦印刷版，改為專注於搞網上版。其中比較重要的，有在美國江湖地位頗高的《基督教科學箴言報》Christian Science Monitor，另外的就是老牌電腦雜誌PC Magazine。
一葉知秋，筆者相信，只會有愈來愈多的報刊走這些先驅的道路，放棄印刷版，專攻網上版。事實上，即使未必很多人會在短期內購買如 Amazon Kindle或翰林電子書等電子閱讀器，但肯定是愈來愈多人習慣了（特別是年輕人）在電腦前和在網上看書看報。在這情況下，加上紙價愈來愈貴，生產印刷書刊的成本不斷上升，報刊的確要問自已，為何還要搞印刷版。所以，我認為以上的趨勢可以說是不可逆轉的。
除了這幾件大新聞之外，還有其他幾件較不起眼的新聞，但也是代表著一個趨勢。例如，專營ＩＴ類電子書籍的網上圖書館SafariBooksOnline.com（二零零一年成立）經營愈來愈成功；ＡＡＰ的統計數字顯示零八年電子書的營業額增幅是百份之七十三；以及香港政府教育局也宣佈成立專責小組，研究在學校引入電子課本的可行性，等等。
假如印刷書刊的時代正在終結，開始退出歷史舞台了，筆者在這裡作警世之言，是認為文字媒體的喪鐘已經響起了嗎？絕對不然！
筆者仍然堅信，文字，是人與人之間作思想溝通的最有效的媒介之一，永遠不會被圖片、音檔、視頻所完全取代。正在被取代的，是用以承載文字的載體，將不會再是東漢蔡倫所發明的、以木頭研磨成漿再製成的紙張，而是相對輕便的電子訊息。載體改變了，但文字的力量不會減弱，反而有可能因為資訊更容易傳播，使文字的力量變得更加強大。所以，如果有年輕人來問我意見，說有興趣投身文字媒體，問我是否明智，我會絕對支持；但是，如果有投資者問我現在投資在紙品或印刷業是否明智，這我就不是那麼的肯定了。
－－ 完 －－
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