推行電子課本不可頭腦發熱

( 註：本文曾於《香港經濟日報》上發表 ( 2008 年 9 月 2 日 )，題為《縱推電子課本、家長未必慳錢》。本網上版與《香港經濟日報》上的印刷版略有出入。)

筆者是電子書的擁護者，堅信「長遠來說」電子書本最終會取代印刷書本，問題反而是，所謂的「長遠」是指兩年、五年、十年、還是更後？

報載政府有意積極研究投放資源推動「電子課本革命」，逐步取代印刷課本，這也許是一件好事。但是，筆者也留意到一些支持電子課本的論點，存在着一些謬誤。

不用昂貴的紙張，不代表價格會下跌

明報社評說，「電子教科書出爐之日，就是家長減輕負擔之時」。這實在是一個美麗的誤會。無疑，紙張是印製教科書的成本之一，而紙價上升，導致印製教科書的成本上升。但是，成本並不是決定價格的唯一因素，甚至不一定是主要因素。紙價再貴，也有人印免費報紙派發，就是一個例子。決定價格的，是供求關係，以及市場開放的程度。教科書市場，是一個半開放市場，選擇教科書的，是學校和老師，但付鈔的，是家長。如某學校選了甲教科書，則乙教科書再便宜也好，家長也不能選擇，目前，家長唯一的其他選擇，是二手教科書 -- 以忍受並非簇新和略為過時版本（與教師手中的版本相比較）等不便，來換取較低亷的價格。而增加這等不便，以提高全新教科書的相對吸引力，正是出版商不斷改版的經濟誘因！

二手書市場將會被關閉

電子教科書無疑會有很多好處，但幾乎可以肯定的是，除非有政府等市場外的力量干預，全面使用某一本電子教科書之日，就是該本教科書的二手書市場關閉之時。何解？電子書者，軟件的一種也。而不同於傳統印刷書本以實物銷售為模式，軟件銷售是以用戶授權為模式的。除非有政府等市場外的力量干預，出版商不會主動做出損害自己商業利益的事，而授權用戶合法轉售二手書的。而當二手書市場被關閉，教科書價格上升的壓力，是會增加，而不是減少！

技術應中立、制式要開放

筆者認為，政府有意積極研究投放資源推動「電子課本革命」，必須堅守技術中立，制式開放等原則。但這樣又有可能會削弱參與廠商的興趣。怎樣在其中求取平衡？另外，是否應等待電子書在非教科書的自由市場讓廠商和技術公平競爭，汰弱留強，政府、家長、和學校才取「漁人之利」？又，電子課本是全球都會面對的機遇，香港作為一個相對小型的市場，應否爭取先於其他地區發展此種科技，理由何在？還是等技術成熟才開始應用？兩種選擇優劣如何？這些都是重要的問題。